Antes de 1938, se consideraba al celacanto una especie extinta.
Fue en ese año cuando el conservador de un museo sudafricano descubrió a uno de
estos peces en un barco pesquero.
Los científicos creían que esta especie llevaba extinta
aproximadamente 65 millones de años, pues, supuestamente, habían desaparecido
al mismo tiempo que los dinosaurios. Existen fósiles que indican que estos
peces habitan el planeta desde hace 360 millones de años. Sin embargo, los
fósiles más recientes datan de hace 80 millones de años, razón por la cual la
mayoría pensaba que no quedaba ningún ejemplar con vida.
Hace millones de años había más o menos 90 especies de
celacanto distribuidas mundialmente, hoy en día sólo se conocen dos. Una de
ellas vive en las Islas Comores, en la costa oriental de África, mientras que
la otra habita las aguas de Indonesia.
Los rasgos que caracterizan a esta especie son sus aletas
lobuladas (que se mueven de manera alternada), una articulación intercraneal que les permite tragar presas de gran
tamaño, el notocordio (un conducto lleno de aceite que realiza las funciones de
la médula ósea) y escamas muy gruesas. Además, tienen un órgano electro sensor
en el hocico que les ayuda a detectar a sus presas. Ningún otro pez vivo tiene
estas características.
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| Celacanto. Foto de Gerard Lacz |
Miden hasta 2 metros y pesan hasta 90 kilogramos. Su cerebro
ocupa sólo el 1.5% de la cavidad craneal, el resto del espacio está relleno de
grasa. Viven en aguas profundas, entre 150 y 700 metros por debajo de la
superficie. Se alimentan principalmente de cefalópodos como los pulpos y
calamares.
Son ovovivíparos, es decir, ponen huevos que son
fertilizados dentro del cuerpo de la hembra, en donde permanecen por
aproximadamente un año hasta que los embriones están totalmente desarrollados.
Salen del huevo aún estando dentro de la hembra, antes del parto.
No se sabe con exactitud cuántos ejemplares quedan vivos,
pero se calcula que en las Islas de Comores hay unos 1000. Se les considera una
especie en peligro de extinción, aunque en realidad podríamos considerar como
un milagro que una especie de pez tan antigua siga habitando el planeta.
Referencias
"Celacanto" en National Geographic, recuperada el 30 de abril de 2013 de http://www.nationalgeographic.es/animales/peces/celacanto
"The coelacanth: More living than fossil" en Smithsonian National Museum of Natural History, recuperada el 30 de abril de 2013 de http://vertebrates.si.edu/fishes/coelacanth/coelacanth_wider.html
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